alt=”” width=”135″ height=”300″>Si echamos la vista atrás, a la década de los 80 y pensamos en un portero de la liga inglesa, seguro que nuestra mente se fija en Bruce Grobelaar, aquel extravagante y mítico guardameta del Liverpool nacido en Sudáfrica pero que defendía la portería de Zimbabwe en los partidos internacionales. Sin embargo, en la liga inglesa había otro portero, nacido en Gales, que le disputaba el honor de ser el mejor guardameta no solo de Inglaterra, sino del mundo, como bien se hablaba en la época: Neville Southall. Era tanta su fama, que en el verano de 1986 se llegó a hablar de que el Everton rechazó una multimillonaria oferta del Real Madrid por hacerse con sus servicios. Tristemente, en una época en la que en España prácticamente no se daban partidos de equipos ingleses en directo por televisión, Southall no pudo demostrar su calidad en competiciones europeas después de 1985 por la famosa prohibición a los equipos ingleses tras la tragedia de Heysel. En los pocos partidos que podíamos ver en España de competiciones inglesas  (más o menos un partido liguero al mes y algunos partidos de FA Cup que daba TVE), siempre veíamos al Liverpool o a su gran rival de la época, el Everton, capaz de disputarle los títulos hasta el final a los Reds.

Mejor jugador

Southall fue nombrado mejor jugador de la liga inglesa en 1985 y fue clave en los títulos conseguidos por los toffees en esa década: La liga de 1985 y de 1987, la FA Cup de 1984 (también ganaría la de 1995) y la Recopa de 1985. Al mismo tiempo ostenta el honor de ser el jugador del Everton que en más ocasiones ha vestido su camiseta en liga, nada más y nada menos que 578 veces desde 1981 hasta 1998, año en que dejaría a los toffees para fichar por el Stoke City con 40 años cumplidos. Su deseo de no abandonar el fútbol en activo le llevó a defender las camisetas de varios clubes pequeños con más de 40 años, afeando su carrera cuando en el año 2000, disputó un partido de la Premier League con el Bradford. Por aquel entonces Southall, con 42 años, era el entrenador de porteros del equipo dirigido por Paul Jewell, pero al mismo tiempo mantenía ficha profesional. Una extraña situación en la que los tres porteros que estaban por delante suyo se encontraban lesionados, le permitió salir de titular frente al Leeds United el 12 de marzo del año 2000, siendo el hazmerreír de sus propios hinchas por su nulo estado de forma y su abultada silueta ya que pesaba en torno a 105 kilos. Para más inri, el Bradford perdió aquel partido 2-1 y él falló en ambos goles recibidos. Pero esa acción aislada no debe empañar la trayectoria del mítico portero del Everton, nombrado recientemente el cuarto mejor jugador de la historia del club de Liverpool. Nacido en Gales en Septiembre de 1958, creció en el seno de una familia obrera. Pronto tuvo que dejar la escuela y ponerse a trabajar. Su primer empleo fue en una cafetería de su localidad natal, Llandudno. Allí trabajaba los siete días de la semana como camarero ganando 100 libras a la semana. Al mismo tiempo, jugaba en los juveniles del Bangor City, para pasar posteriormente por el Conwy United y finalmente por el Winsford, equipo en el que muchas veces no podía acudir a los entrenamientos porque su trabajo como camarero no se lo permitía.

Primeros partidos

alt=”” width=”202″ height=”300″>Su primera experiencia en el fútbol profesional la tuvo relativamente tarde, ya que no fue hasta 1980, con 22 años, cuando dejó su trabajo y se dedicó por completo al fútbol tras recibir una oferta del modesto Bury inglés. Pero sus comienzos en el Bury no fueron fáciles, ya que el manager que le había fichado, Dave Connor, fue despedido incluso antes de comenzar la temporada. Su sustituto fue Jim Iley, un entrenador que no contaba para nada con Southall y al que, se dice, no podía ni ver al galés ya que se tomaba todos los entrenamientos como si estuviera jugando en el patio de un colegio. Sin embargo, el segundo entrenador Wilf McGuiness, que había sido miembro del staff técnico del Manchester United, pronto se dio cuenta de las excelentes cualidades de Southall y se convirtió en su entrenador personal ya que todas las tardes le hacía entrenar una hora a él solo. Cuando Southall se ganó la titularidad, tampoco lo tuvo fácil ya que sus propios hinchas le abucheaban partido tras partido por su manera de comportarse dentro del campo de juego. Normalmente cuando su equipo atacaba, él se sentaba junto al poste en una actitud que irradiaba a sus propios hinchas. Tampoco lo tuvo fácil al sustituir en la portería al anterior portero que había permanecido como titular en el Bury 14 temporadas seguidas, siendo el preferido de los hinchas. Pero poco a poco se fue consolidando en la portería y a su club pronto le llegó una oferta del que sería el equipo de su vida, el Everton. En el verano de 1981, los Tofees estaban dispuestos a pagar 150.000 libras por él, pero en un primer momento el traspaso no se hizo efectivo porque su anterior club galés, el Windsford, reclamaba el 25% de esa cantidad. Sin embargo, el manager del Everton Howard Kendall convenció al Windsford pagándoles 25.000 libras, y el resto del traspaso sería para el Bury.

Competencia

En su primera temporada en el Everton, Southall compitió por la titularidad con otro recién llegado, en este caso del Blackburn, Jim Arnold, del que Southall declaró mas tarde alt=”” width=”210″ height=”300″>que aprendió mucho, sobre todo como persona ya que como él, siempre estaba de buen humor y tenía salidas positivas para todas las situaciones. Tas jugar la mitad de los partidos de titular en su primera temporada, el 27 de mayo de 1982 debutó con la selección de Gales, sustituyendo en el descanso a otro ex portero de los Tofees, Dai Davies.Hasta la temporada 83/84 Howard Kendall no decidió que su portero titular sería Southall, puesto que no abandonaría hasta 14 temporadas después. Poco a poco su figura se fue agrandando y fue el mejor jugador en la histórica temporada 84/85 en la que el Everton se haría con el título de liga 15 temporadas después de ganarlo por última vez y en la que derrotaría al Rapid de Viena en la final de la Recopa en Mayo de 1985. Temporada tras temporada, Southall se fue haciendo un hueco en el corazón de todos los aficionados Tofees, pero no solo por sus excelentes paradas (una de ellas considerada entre las mejores de la historia de la liga inglesa en un partido en White Hart Lane frente a los Spurs en 1985), sino por su humor ante las cámaras de televisión y por su visión positiva de todas las cosas.  Cuando en 1986 se rompió el tobillo, muchos consideraban que era su fin, pero tras siete meses de dura recuperación, poco a poco volvió a ser el mismo de antes, y acabó de nuevo de titular ganando la liga de 1987. Verano tras verano se hablaba en Inglaterra de ofertas recibidas en el  Everton por el gran Neville Southall, pero el galés se negaba a abandonar el equipo que tantos éxitos le había dado. Poco a poco, el nivel del equipo fue decreciendo y a principios de los 90 siempre luchaba por no descender.

La Copa del 95

Pero los toffees volvieron a saborear el triunfo cuando, sorprendentemente, ganaron la final de la FA Cup de 1995 al poderoso Manchester United y, por supuesto, Southall fue nombrado “man of the match” en esa final. Desde entonces, su tendencia a engordar y a no tomarse los entrenamientos en serio, le hizo perder la titularidad hasta que abandonó el Everton en 1998. Tras retirarse del fútbol en activo con 44 años en el modestísimo Dagenham, Southall ha tenido una poco brillante carrera como manager,  primero en el Dover Athletic y después en el Hastings United., pero en ambos casos fue cesado antes de acabar la temporada. En noviembre de 2005, recibió la curiosa propuesta de jugar para el Walsall un único partido de la FA Cup ya que el entrenador, su amigo Paul Merson, no contaba con ninguno de sus tres porteros titulares. Southall rechazó la propuesta seguramente pensando en su clamoroso fracaso cinco años antes vistiendo los colores del Bradford.

–> –> –>NUEVO ARTICULO EN BRIT CULTURA: “REVOLUTIONARY ROAD” POR PATRICIA ALBELLA –> –> –>