En Escocia, al igual que en Inglaterra, la liga acaba de pasar su ecuador y después del triunfo del Celtic enalt=”” width=”221″ height=”300″> el tradicional Old Firm de Navidad, los de Gordon Strachan son claros favoritos para revalidar su título. Si tenemos en cuenta que en las veinte jornadas disputadas, el Celtic solo ha dejado de ganar ocho puntos (dos empates: Dundee United y Hearts y dos derrotas, Rangers en la cuarta jornada y Hibernian) y que aventaja al Rangers en siete, nos damos cuenta de que la posibilidad de que los de Walter Smith acaben campeones es casi inexistente.

OLD FIRM.  Desde la instauración del actual formato de liga en 1998, Celtic y Rangers se han repartido los dos primeros puestos de la clasificación si exceptuamos la temporada 05/06, donde el Hearts se coló en la segunda posición. Es más, la última teporada que un equipo les arrebató el campeonato se remonta a la ya lejana 84/85, con el Aberdeen de Alex Ferguson saliendo campeón. Dos años antes había sido el Dundee United el que les arrebató la liga a los dos grandes.

El Celtic, claro favorito

Esta temporada, el Celtic casi no se ha reforzado con respecto a la anterior. Tan solo el central holandés Glenn Loovens fichado del Cardiff, el español Marc Crosas y el habilidoso extremo Shaun Maloney, repescado del Aston Villa conformaron el capitulo de altas al principio de temporada, con solo el último asentado en el once inicial. El Celtic de Strachan siempre juega con un 4-4-2 bien definido, donde el polaco Boruc es fijo en portería y los cuatro defensas más habitales son el alemán  Hinkel, Gary Caldwell, el central zurdo McManus, y Mark Wilson, que se está acostumbrando al lateral izquierdo cuando toda su carrera lo venía haciendo en el derecho. En el centro del campo, Strachan juega con extremos a la antigua usanza y normalmente el zurdo Nakamura, en mi opinión el mejor jugador de la liga, suele situarse en la banda derecha, con McGeady, ahora apartado temporalmente del equipo, entrando por la izquierda. El equilibrio en el centro del campo lo dan los dos pivotes defensivos, ambos internacionales escoceses, Scot Brown y Paul Hartley.

Dudas en la delantera

EL comodín en el centro del campo es el excelente zurdo ex capitán del Dundee United, Barry Robson, un jugador excepcional que es capaz de jugar por la izquierda, por el centro y por la derecha y que el pasado diez de febrero, día de su debut con el Celtic, marcó un golazo en el primer balón que tocó al transformar magistralmente un libre directo. Arriba, el australiano Scott McDonald no está siendo el goleador del año pasado cuando acabó pichichi con veinticinco goles (lleva solo seis). Su compañero más habitual es el tanque griego Samaras, aunque Maloney puede jugar de segundo delantero abandonado su posición mas habitual como extremo izquierdo. También es destacable la aportación del jóven irlandés Filian Sheridan, un espigado ariete que ya ha marcado cuatro goles. Vennegoor of Hesselink reapareció en el pasado Old Firm tras pasar once semanas lesionado. Otros jugadores con los que ha contado Strachan pero que no disponen de muchos minutos son el lateral izquierdo inglés Lee Taylor, el extremo japonés Koki Mizuno, titular en los dos últimos partidos o el elegante centrocampista italiano Máximo Donati, del que solo Strachan conoce los motivos por los cuales no es titular.

Tiempos difíciles en Ibrox

alt=”” width=”240″ height=”300″>El Rangers por su parte está defraudando a sus millones de hinchas en todo el mundo. Su entrenador Walter Smith no da con la alineación ideal y raro es el partido en el que repite el once inicial. Si bien es verdad que está siendo alabado por la prensa local al estar jugando con muchos jugadores escoceses y sin apenas extranjeros (en el partido contra el Celtic alineó a ocho escoceses en el once inicial mas Pedro Mendes, Davis y Papac). Allan McGregor es titular en la portería, siéndolo también en la selección escocesa tras la lesión de Craig Gordon. En defensa, Kim Broadfoot es indiscutible en el lateral derecho, aunque los últimos partidos viene jugando de central con Steven Whittaker ocupando el lateral. En la izquierda, el bosnio Sasa Papac es dueño del lateral. El veteranísimo David Weir y el argelino ex del Watford Bougherra son los dos centrales titulares. El centro del campo es el talón de aquiles del equipo por las múltiples lesiones que han sufrido sus jugadores. En esta línea, solo hay dos jugadores fijos, el portugués Pedro Mendes como pivote defensivo y el norirlandés Steve Davis en banda derecha, cuando todos los aficionados al fútbol inglés le hemos visto siempre jugar por el centro en el Fulham. El gran capitán Barry Ferguson se ha pasado la mitad de la temporada lesionado, pero tras recuperarse, ya es un fijo en el centro del campo. El puesto de interior izquierdo se lo reparten entre el americano Beasley, el joven zurdo Charlie Adams, el internacional Lee McCulloch y el espigado norirlandés Kyle Lafferty. En la delantera, uno de los fichajes estrella de este año, el lituano ex del Hearts y del Viking noruego Andrius Velicka, solo pudo jugar los dos primeros partidos antes de caer lesionado.

Lazy Boyd

Normalmente son los escoceses Kris Boyd y Kenny Miller los titulares, aunque ambos han tenido –> –> –>  –> –> –> problemas extradeportivos este año. Boyd, máximo goleador actualmente de la liga con dieciséis goles en los dieciocho partidos en los que ha actuado, ha sido muy criticado por el seleccionador escocés George Burley, que le ha apartado de la selección por sus reiteradas quejas por siempre dejarle en el banquillo. Burley no se cortó en la rueda de prensa posterior al partido contra Noruega del pasado once octubre y declaró que Boyd era un buen delantero, pero muy vago. Desde entonces, todos los hinchas rivales a los que se enfrenta el Rangers tratan de poner nervioso al ex del Kilmarnock gritándole “lazy, lazy” desde las gradas. Hay que tener en cuenta que Kris Boyd es el segundo máximo goleador histórico de la Scottish Premier League (solo por detrás de Henrik Larsson) habiendo marcado 132 goles desde su debut en el Kilmarnock con solo 17 años. De Kenny Miller que vamos a decir. Es quizás el único jugador al que a principio de temporada odiaban por igual los supporters del Rangers y del Celtic ya que ha jugado en ambos equipos. Nacho Novo está contando con minutos ya que suele salir en las segundas partes y nuestro otro “españolito”, Aaron Ñiguez, solo ha jugado los once minutos que le concedió Smith en la victoria ante el Inverness en la jornada once.

El tercero en discordia

De los demás equipos, cabe destacar al Dunde United de Craig Levein, que ha hecho de los “Terrors” un equipo dificilísimo de batir y que cuenta en la portería con el polaco Lucas Zaluska, uno de los mejores porteros de la liga y que ha sido fichado ya por el Celtic para la próxima temporada. A Fran Sandaza, delantero valenciano, no se le está dando nada mal su experiencia escocesa al haber marcado ya seis goles, siendo el máximo goleador de su equipo. Destacable está siendo también el papel del centrocampista Scott Robertson, fichado a principio de temporada de sus rivales del FC Dundee.

El Hearts lituano

El multinacional Hearts es actualmente cuarto, pero está siendo muy irregular, capaz de ganar a los mejores alt=”” width=”300″ height=”250″>y perder con los peores. Cuenta en sus filas con nada más y nada menos que con cinco lituanos (su dueño, Vladimir Romanov (EN LA FOTO) es de esa nacionalidad) y una torre de babel compuesta por eslovacos, franceses, finlandeses, islandeses, portugueses, griegos y hasta un ugandés, Obua. Por supuesto también con un español, el zurdo centrocampista Rubén Palazuelos que últimamente se está asentando en el once inicial.

El Aberdeen pelea por Europa

El Aberdeen es un equipo llamado a estar luchando por posiciones europeas. Sin embargo está siendo también muy irregular. Su mejor jugador hasta la fecha está siendo el delantero internacional Lee Miller. También es destacable la labor del central Zander Diamond, llamado a jugar en un equipo mas grande en el futuro y del internacional sub 20 Chris Maguire, un extremo habilidosísimo que poco a poco va contando con minutos.

El Hibernian de Paatelainen

Al Aberdeen le sigue en la tabla el equipo católico de Edimburgo, el Hibernian entrenado por el finlandés Mixu Paatelainen. Es un equipo que siempre juega al ataque con un sistema 4-3-3 y en el que sus mejores jugadores son precisamente sus tres delanteros, el zurdo internacional Steven Fletcher, Colin Nish, un ariete británico a la antigua usanza, y Derek Riordan, que tras no triunfar en el Celtic volvió esta temporada al equipo de sus amores. Su capitán, el central inglés Rob Jones, es el jugador más alto de la liga con 2,02.

El resto

Se supone que los seis equipos de los que he hablado serán los que se metan en el play-off por el título. De los demás conjuntos, cabe destacar la decepcion del Motherwell, que el año pasado se clasificó para la UEFA y esta temporada está luchando por no descender. Otro que viene decepcionando por segunda temporada consecutiva es el Kilmarnock de David Fernández, un equipo con plantilla para meterse en el top 6 pero que no acaba de coger el ritmo a la competición. De los demás equipos destacaría al joven portero inglés del Saint Mirren, Mark Howard y al elegante centrocampista organizador del Inverness Ian Black, jugador que acaba de firmar un precontrato con el Hearts para la temporada que viene.

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EN BC: Escocia y Gales se unen para organizar la Eurocopa de 2018